Par une nuit de février 2013, Enrique et ses voisins enroulent une chaîne autour de sa maison. Demain, la police tranchera la chaîne avec facilité, criant des menaces à peine voilées à la foule rassemblée. Mais ce soir, la chaîne représente une barricade symbolique, un message à la compagnie minière qui espère s'emparer de la terre d'Enrique dans le nord du Honduras et piller ses profondeurs à la recherche de minéraux. Cette terre n'est pas à vendre, dit la chaîne.

"Nous avons été menacés parce que nous avons défendu les personnes les plus pauvres, la terre et l'eau", déclare Enrique à un groupe de dirigeants et de chercheurs jésuites. Représentant des organisations jésuites de toute l'Amérique du Nord et centrale, le groupe est en mission d'enquête au Honduras, dans l'espoir de découvrir comment l'expansion rapide de l'exploitation minière aggrave les problèmes sociaux tels que la pauvreté et la violence. Ce qu'ils ont appris de personnes comme Enrique a donné lieu à une étude de recherche de sept ans qui a été publiée au début du mois.

Parrainés par la Conférence des jésuites du Canada et des États-Unis, des chercheurs de l'université de Saint Louis (SLU) et du centre social jésuite du Honduras, ERIC, ont étudié 206 ménages et neuf bassins versants dans le nord du Honduras. Ils ont conclu que la destruction de l'environnement causée par l'exploitation minière se répercute sur tous les aspects de la vie des Honduriens, de la contamination de l'eau à la sécheresse nationale, en passant par la sécurité alimentaire, l'éducation et la sécurité politique.

Conséquences de l'expansion minière rapide

Principal fournisseur des fabricants de métaux américains, la société minière Minera La Victoria a commencé à "explorer" Nueva Esperanza, où vit Enrique, en 2013. Prétextant être à la recherche d'oxyde de fer, les équipes de scouts ont abattu des arbres et creusé des tranchées peu profondes sans l'approbation de la communauté. De nombreux villageois soupçonnaient que leur véritable cible était l'or, qui est abondant dans les collines de Nueva Esperanza mais dont l'extraction industrielle est illégale. Les entreprises contournent l'interdiction en demandant des permis pour l'oxyde de fer.

Près de 60 % des Honduriens vivant en milieu rural, dont Enrique, sont des campesinos, des petits exploitants agricoles. Ils dépendent de terres fertiles et d'eau propre pour produire des cultures commercialisables et, historiquement, leurs droits fonciers étaient protégés par le gouvernement hondurien. Depuis les années 1990, cependant, les politiques ont favorisé les entreprises agricoles et minières, laissant les petits agriculteurs vulnérables à l'accaparement des terres et à la volatilité des marchés.

Ce changement de politique a eu un impact disproportionné sur les communautés indigènes et afro-honduriennes, qui ont peu de poids politique pour bloquer les incursions des entreprises. Dans tout le pays, 137 mines s'attaquent au substratum rocheux des terres indigènes. Opérant avec peu de surveillance gouvernementale, elles ont déplacé des dizaines de familles et détruit des forêts et des terres agricoles. Cette étude du réseau jésuite a examiné 167 projets miniers de ce type dans le nord du Honduras et a documenté la résistance de communautés comme Nueva Esperanza.

Au Honduras, de nombreuses entreprises pratiquent l'exploitation minière à ciel ouvert, creusant systématiquement la terre pour créer des fosses béantes de plusieurs milliers de mètres de large. Ce processus libère des sous-produits toxiques, notamment de l'amiante et des boues, qui contaminent l'air et l'eau. Les chercheurs de l'Université de SLU ont prélevé des échantillons d'eau dans 136 foyers, dont 128 étaient contaminés par des bactéries coliformes.

L'excavation des mines perturbe également la nappe phréatique. En arrachant les arbres et en déplaçant des tonnes de sédiments, l'exploitation minière érode rapidement la couche arable, ce qui déclenche des glissements de terrain et des inondations et entraîne la destruction des forêts productrices d'eau.

Ensemble, les conséquences de l'exploitation minière non réglementée menacent la "sécurité humaine" de base, selon le chercheur principal Fernando Serrano. Confrontées aux déplacements, à l'insécurité alimentaire, à la contamination de l'eau et aux risques sanitaires, les communautés honduriennes sont souvent dépassées par des sociétés puissantes, protégées par l'État. Ceux qui résistent à l'expansion minière deviennent la cible de la police et de la violence de l'État. Depuis 2010, plus de 120 défenseurs de l'environnement honduriens ont été tués pour leur militantisme.

Résister au développement extractif

Pourtant, 35 municipalités du Honduras se sont déclarées exemptes de mines. Décidées par des conseils ouverts, les déclarations d'absence de mines durent trois ans et interdisent tout développement minier.

En 2013, 43 mines ont creusé la terre à Atlántida, où se trouve Nueva Esperanza. Le développement ici - de l'exploitation forestière, de l'agriculture industrielle et de l'extraction de minerai - a diminué la forêt tropicale verdoyante qui définit le terrain montagneux. Aussi, lorsque La Victoria a commencé à lorgner sur Nueva Esperanza pour y extraire du minerai, Enrique et ses voisins se sont organisés pour protéger leur communauté.

Après que la police a coupé la barrière en chaîne d'Enrique, la communauté s'est mobilisée, construisant des barrages pour empêcher les machines de La Victoria de passer par Nueva Esperanza. Ils ont également rédigé des pétitions et organisé des marches. Finalement, La Victoria a abandonné le projet, et en 2014, Nueva Esperanza, aux côtés de 15 villages voisins, s'est déclaré libre de toute exploitation minière et de toute exploration. C'était une énorme victoire dans une région meurtrie par les industries extractives. Et c'est un motif d'espoir.

Plus les communautés honduriennes se mobilisent contre les industries extractives, plus elles envoient un message fort au gouvernement hondurien et aux entreprises internationales : Écoutez-nous. Par le passé, les industries extractives consultaient rarement les communautés locales, comptant plutôt sur le soutien des tribunaux fédéraux et des politiciens. Des villes comme Nueva Esperanza montrent que la résistance donne des résultats. Leur exemple donne aux communautés le pouvoir de rechercher un modèle différent de développement économique et de gestion de l'environnement.

Le directeur exécutif d'ERIC, le père Padre Melo, S.J., l'a exprimé ainsi : "Si l'on travaille avec une vision intégrée de la sécurité dans l'éducation, la santé, l'emploi et la production, dans le soin et la protection des biens publics et communs, sans aucun doute, la société aura besoin de moins de budget pour les armes et la police."

Une proportion écrasante de 90 % des répondants à l'étude ont déclaré qu'ils croyaient que l'exploitation minière causait des problèmes environnementaux, et une majorité d'entre eux croient que l'exploitation minière apporte peu de bénéfices à leurs communautés. L'exploitation minière ne résout pas la pauvreté rurale ou la pénurie de ressources - elle aggrave ces problèmes. En adoptant un modèle qui place la gestion et le développement des ressources - écoles, infrastructures et économies - entre les mains des communautés locales, le Honduras peut combattre la pauvreté et la dégradation de l'environnement.

Un tel avenir permettrait, comme le suggère Enrique, de protéger "les personnes les plus pauvres, la terre et l'eau".

Source: Ignatian Solidarity Network