La décision du gouvernement fédéral de renvoyer la prise de décision sur le relèvement de l'âge de la responsabilité pénale aux États et aux territoires - après des années de débat - condamnera davantage d'enfants vulnérables à des contacts inutiles avec le système de justice pénale, déclare le Service social jésuite.

"Nous sommes profondément déçus qu'en dépit de l'abondance de preuves en Australie et à l'étranger montrant que les enfants de moins de 14 ans ne possèdent pas la maturité neurologique nécessaire pour former une intention criminelle, le Council of Attorneys-General ait finalement renvoyé les responsabilités sur cette question aux gouvernements des États", déclare Julie Edwards, directrice générale des Services sociaux jésuites.

"Cela signifie que des enfants âgés de 10 ans à peine continueront d'être incarcérés en Australie, alors que notre âge de responsabilité pénale n'est pas conforme aux normes internationales et aux recommandations des Nations Unies."

Les Services sociaux jésuites plaident depuis longtemps pour que l'âge de la responsabilité pénale soit porté de 10 à 14 ans dans toutes les juridictions australiennes.

Alors que l'ACT présentera cette année un projet de loi visant à relever l'âge de la responsabilité pénale et que la Commission royale sur la protection et la détention des enfants dans le Territoire du Nord, qui a fait date, a recommandé au gouvernement du Territoire du Nord de relever également l'âge de la responsabilité pénale, les autres États n'ont pas encore suivi. Le fait que le relèvement de l'âge de la responsabilité pénale n'ait pas été inscrit à l'ordre du jour de la réunion du Conseil des procureurs généraux entravera les efforts visant à garantir une approche nationale cohérente et ne correspond pas à l'urgence des mesures à prendre.

Mme Edwards affirme que le profil des enfants en prison est défavorisé et que le fait de soutenir les enfants dans la communauté peut leur éviter d'avoir des contacts avec le système de justice pénale tout au long de leur vie.

"De nombreux enfants qui ont des contacts avec le système judiciaire à un jeune âge sont eux-mêmes victimes de traumatismes, d'abus et de maladies mentales. Un instantané des enfants et des jeunes dans les centres de justice pour la jeunesse de Parkville et Malmsbury à Victoria a révélé que près des trois quarts [68 %] avaient été expulsés ou suspendus de l'école et que près de la moitié [48 %] avaient un problème de santé mentale." En plus de cela, on estime que les enfants qui sont arrêtés avant leur 14e anniversaire sont trois fois plus susceptibles de récidiver à l'âge adulte que les enfants arrêtés après leur 14e anniversaire. Ces lois ont également un impact disproportionné sur les enfants aborigènes et insulaires du détroit de Torres, qui sont malheureusement 22 fois plus susceptibles d'être en détention que les enfants non indigènes.

"Emprisonner les enfants, c'est les laisser tomber. Au lieu d'enfermer des enfants vulnérables, nos dirigeants politiques doivent s'engager à les soutenir dans la communauté, à les maintenir en contact avec leur famille et leur école, et à leur donner toutes les chances de remettre leur vie sur les rails."

"Chaque jour qui passe signifie plus d'incarcération d'enfants vulnérables qui ont besoin de soutien. Nous exhortons les dirigeants politiques de tout le pays à aider, et non à nuire davantage, aux enfants vulnérables."

Source: Jesuit Social Services