Témoignage

Tout à coup, j'ai découvert que ma foi m'appelait non seulement à "pratiquer" le catholicisme comme on me l'avait enseigné dans mon enfance, mais aussi à pratiquer la miséricorde et la justice comme moyen de vivre ma foi. Je me suis immergée dans cette démarche de deux manières pendant mes années d'université. Tout d'abord, j'ai été appelé à découvrir de nouveaux endroits inconfortables en tant qu'étudiant travailleur social dans la salle d'urgence d'un hôpital pour indigents, en prison et dans un refuge pour sans-abri. À ma façon, très insuffisante, j'ai accompagné des personnes qui souffraient de la maladie, du sans-abrisme et, dans certains cas, d'une condamnation injuste à la prison, mais qui étaient aussi victimes de politiques et de pratiques injustes qui les maintenaient dans la pauvreté, la maladie et la prison. J'ai réalisé que si je pouvais (en quelque sorte) répondre à leurs besoins en tant que travailleur social en pratique directe, j'étais peut-être appelé à travailler au niveau systémique pour combattre l'injustice. Ensuite, j'ai travaillé en tant que leader avec d'autres étudiants pour organiser le programme d'action communautaire de l'université Loyola (LUCAP), une organisation dirigée par des étudiants qui les faisait participer à diverses initiatives de service et de justice. Trois ans après le lancement de l'organisation, près de 200 étudiants de Loyola l'avaient rejointe, devenant ainsi des "hommes et des femmes pour les autres" à peu près au moment où l'expression a été avancée par Pedro Arrupe - même si je pense qu'aucun d'entre nous ne savait qui était Pedro Arrupe !

J'ai poursuivi mes études de travail social à l'université Washington de Saint-Louis, en me spécialisant dans le développement et l'organisation communautaires. Je savais alors que je voulais faire de l'organisation dans le cadre de l'Église, mais à l'époque, je ne savais même pas si une telle carrière était possible. Mais Dieu a répondu à mes prières, et j'ai été embauchée dès la fin de mes études supérieures par Catholic Charities de l'archidiocèse de la Nouvelle-Orléans pour organiser leur programme de ministère social paroissial. Pendant sept ans, cinq autres organisateurs et moi-même avons travaillé avec les paroisses de l'archidiocèse pour développer des projets de ministère social et de justice sociale. Nous étions tous jeunes, inexpérimentés et naïfs, ce qui était à la fois une bénédiction et un obstacle - une bénédiction car nous étions prêts à tout essayer pour embarquer les pasteurs et les paroisses dans l'apostolat social, et un obstacle car nous n'étions pas nécessairement stratégiques dans nos efforts d'organisation. Mais c'était une époque passionnante pour travailler dans le domaine de la justice sociale au sein de l'Église des États-Unis : les évêques américains avaient récemment promulgué des lettres pastorales prophétiques sur la paix et la justice économique, la Campagne catholique pour le développement humain finançait et soutenait les efforts de base des organisations communautaires à faibles revenus, et les prêtres et les religieuses, ainsi que de nombreux laïcs, s'alliaient aux personnes d'Amérique centrale victimes de torture et de meurtres commis par des militaires formés et soutenus par les États-Unis.

Après que les évêques américains aient publié leur lettre pastorale "Justice économique pour tous", ils ont créé un bureau spécial pendant 3 ans à la Conférence catholique américaine à Washington DC pour aider les diocèses, les paroisses et les organisations laïques à mettre en œuvre la lettre pastorale, et j'ai travaillé d'abord comme organisateur, puis comme directeur de ce bureau. Notre bureau a développé un certain nombre de ressources pour aider à rendre la lettre pastorale "pratique", dont certaines ont été bien accueillies et utilisées et d'autres ont été (gentiment) rejetées par les évêques lorsqu'ils ont réalisé que cela signifiait que l'église devait également examiner de près sa propre pratique de la justice économique, notamment si les institutions de l'église devaient autoriser les syndicats et payer des salaires justes.

Après la fermeture de ce bureau (non pas en raison des ressources que nous avions suggérées, mais parce qu'il n'était censé durer que trois ans), je suis retournée à l'archidiocèse de la Nouvelle-Orléans, où j'ai d'abord été coordinatrice de la mission et de la législation pour Catholic Charities, puis directrice de l'organisation de base des personnes âgées à faibles revenus - Seniors with Power United for Rights. Après la naissance de mon troisième enfant, j'ai passé plusieurs années à faire du conseil auprès d'organisations confessionnelles dans les domaines de l'octroi de subventions, de la planification stratégique et du développement du conseil d'administration, et en tant que co-directrice d'un programme d'infirmières de l'Église, qui formait des infirmières à travailler comme prestataires de soins et défenseurs de la santé dans leurs propres congrégations, pour la plupart à faibles revenus.

En 2003, j'ai été invité par le P. Fred Kammer, SJ, alors provincial, avec qui j'avais travaillé pendant de nombreuses années au sein de Catholic Charities et de l'USCCB, à rejoindre le personnel des Jésuites de la province de la Nouvelle-Orléans en tant qu'assistant provincial pour les ministères sociaux. La province n'avait plus de jésuites prêts à assumer cette tâche en plus de tous les autres emplois qu'ils occupaient. Travailler avec les Jésuites dans ce rôle a été un retour aux sources pour moi, me ramenant aux racines de la foi en la justice qui a commencé comme une petite graine à l'Université Loyola.

Tout au long de mon long voyage dans l'apostolat social, j'ai fait l'expérience de Dieu de tant de façons surprenantes. Lorsque j'ai commencé mon parcours, je pensais que j'allais faire carrière dans le travail social ; au lieu de cela, j'ai trouvé une vocation. Si ma vocation n'a pas été un appel à la vie religieuse (que j'ai un jour pensé pouvoir avoir jusqu'à ce que ma mère me rappelle fermement que je ne serais jamais capable de garder un vœu d'obéissance), elle a été un appel clair et persistant à un ministère profondément enraciné dans ma foi. Sur ce chemin de vocation, j'ai connu Dieu à travers l'amour et la foi des nombreuses personnes que j'ai eu la chance de côtoyer, en particulier celles qui, en dépit de tant d'obstacles sur la route d'un monde plus juste, restent pleines d'espoir, joyeuses et engagées, et qui n'abandonnent jamais, jamais. Mon mari et moi avons eu la chance d'appartenir à une petite communauté chrétienne qui se réunit deux fois par mois depuis 30 ans. Mes trois enfants ont grandi en considérant les membres de notre communauté comme leurs s/héros. Notre petite communauté comprend des avocats spécialisés dans les droits civils, des aumôniers de prison, des enseignants de l'enseignement public, des militants pacifistes, des travailleurs sociaux, des travailleurs catholiques, des organisateurs communautaires et des défenseurs de l'environnement. Je considère comme l'une de mes plus grandes bénédictions le fait que mes enfants aient prié et réfléchi avec notre communauté, même si c'était parfois à contrecœur, et qu'ils aient été encouragés à choisir des carrières qui les amènent à travailler directement avec les personnes pauvres et marginalisées.

Mais c'est en accompagnant des personnes pauvres et marginalisées, en écoutant leurs histoires de tristesse et de courage, et en liant mon cœur à elles par tous les moyens possibles, que j'ai fait l'expérience la plus profonde de Dieu dans mon ministère. C'est ainsi que je connais Jésus, ce qui m'est apparu clairement lors de la 19e retraite Annotation. Mon directeur spirituel m'avait demandé d'imaginer, pendant ma prière, Jésus marchant avec une "couronne de gloire". J'avais beau essayer, je n'arrivais pas à évoquer cette image de Jésus ; au lieu de cela, j'avais les images d'un sans-abri au coin de la rue que je croisais tous les jours et qui portait une belle couronne dorée, d'un détenu que j'avais rencontré dans une prison d'État et qui était couronné de fleurs, et d'un petit enfant migrant avec une toute petite couronne. Quand j'ai dit à mon directeur que j'avais échoué à l'exercice, et qui j'avais vu "couronné dans la gloire", il a eu les larmes aux yeux et m'a dit avec assurance que c'était un cadeau que de voir Jésus ainsi. Je pleure encore de gratitude à l'idée que Jésus ait choisi de se révéler à moi à travers les plus pauvres et qu'il m'ait invitée à marcher avec eux sur mon chemin.

Lorsque je réfléchis à mon parcours, je dirais que j'ai ressenti de la désolation à de nombreuses reprises et de multiples façons, mais je n'ai jamais ressenti de désespoir, ce qui est un autre don que Dieu m'a fait, je crois. Je suis frustrée par des années de travail avec d'autres organisations et coalitions pour changer les lois et les politiques qui oppriment les personnes pauvres et marginalisées, et par le fait que je ne vois que rarement le succès - ou pire encore, que je vois les choses empirer. Mais je ne suis pas assez découragé pour me retirer de cette lutte. Je suis profondément troublé - oserais-je dire en colère - par la polarisation croissante dans l'Église catholique et dans mon propre pays. Cette polarisation rend les gens sourds aux points de vue différents des leurs et nourrit la haine dans leur cœur. Mais je ne suis pas suffisamment troublé ou en colère pour cesser d'essayer de construire des ponts. Et, bien que cela me fasse mal de le dire, surtout dans cette enceinte, je suis vraiment, vraiment triste qu'alors que les femmes sont capables d'exercer un leadership dans presque tous les autres aspects de la société, nous continuons à être exclues du leadership dans l'Église catholique. Tant de mes sœurs incroyablement compétentes et engagées dans le ministère n'ont pas seulement heurté un plafond de verre dans l'Église, elles se sont heurtées à un mur de béton. Mais, contrairement à beaucoup d'entre elles, je ne suis pas assez triste pour quitter l'Église que je suis heureuse d'appeler ma maison spirituelle. Et je suis grandement encouragée par la création récente d'une Commission des femmes pour la Compagnie de Jésus et d'un Comité consultatif des femmes dans notre propre province UCS.

Ces 18 dernières années, j'ai été particulièrement réconforté d'être un compagnon de la Compagnie de Jésus travaillant avec les jésuites et les apostolats jésuites pour approfondir encore plus leur engagement envers la "foi qui fait justice". Les nouvelles Préférences Apostoliques Universelles, et la manière dont je vois les provinces et les apostolats jésuites se débattre réellement avec la manière dont elles seront mises en œuvre, me donnent beaucoup d'espoir et d'énergie pour l'avenir de l'apostolat social. Et dans ce ministère, l'espoir et l'énergie sont une énorme bénédiction pour laquelle je suis reconnaissant à Dieu - et à la Compagnie !