Le Sri Lanka traverse une crise économique aiguë en raison de l'épuisement des réserves de change, ce qui a entraîné des pénuries de carburant, de nourriture, de médicaments, de ciment et d'autres articles essentiels dans le pays. Le gouvernement sri-lankais espère qu'avec les mesures politiques initiées jusqu'à présent, il pourra bientôt surmonter la crise. La situation sur le terrain ainsi que les analyses des mesures politiques du gouvernement, les développements géopolitiques et économiques mondiaux, y compris les retombées de la guerre entre la Russie et l'Ukraine, suggèrent néanmoins que les Sri Lankais ne ressentiront pas le soulagement économique de sitôt. Il s'agit maintenant de la survie du plus fort.

Le chaos

Les conditions économiques désastreuses du Sri Lanka, le pire effondrement économique depuis son indépendance en 1948, déclenché par la pandémie de covid-19, poussent ses citoyens dans le précipice, les obligeant à fuir clandestinement vers les côtes indiennes pour échapper aux pénuries alimentaires. Le 22 mars, jusqu'à 16 ressortissants sri-lankais, dont huit enfants, ont atteint l'État du Tamil Nadu, dans le sud de l'Inde, en deux lots sur des bateaux de pêche. Ils étaient originaires des districts de Mannar et de Jaffna, dans le nord du Sri Lanka. Ils ont été secourus par les garde-côtes indiens. Ce n'est toutefois qu'un début. On estime qu'"environ 2 000 réfugiés" sont susceptibles d'arriver en Inde au cours des prochaines semaines.

Cet effondrement met en lumière la mauvaise réponse politique du gouvernement sri-lankais lorsque son secteur du tourisme a été mis à mal par la pandémie de covid-19 il y a deux ans. En 2020, la pandémie a mis à mal le tourisme, l'un des principaux pourvoyeurs de devises du Sri Lanka. Cela a conduit à une crise du dollar. Une hausse soudaine des prix des principaux produits de base et une pénurie de carburant ont contraint des dizaines de milliers de personnes à faire la queue pendant des heures devant les stations-service. Les gens sont également confrontés à de longues heures de coupures de courant quotidiennes. Tous les produits de première nécessité sont en rupture de stock en raison des restrictions à l'importation imposées par la crise du change. Dans le cadre des mesures qu'il a prises pour faire face à la crise, le gouvernement sri-lankais a demandé l'aide de l'Inde. Après des mois de résistance, le gouvernement s'apprête à demander au Fonds monétaire international (FMI) un renflouement économique.

Une question de survie

Pour beaucoup de Sri Lankais, la vie est actuellement en mode survie. Les tâches et activités quotidiennes doivent être soigneusement planifiées en fonction des coupures de courant intermittentes et de l'instinct qui permet de repérer les files d'attente les plus rapides à la station-service et à l'extérieur des épiceries. Dans l'ensemble, la crise du carburant se fait sentir depuis des mois. Les navetteurs et les passagers subissent quotidiennement de graves désagréments en faisant la queue pendant des heures pour faire le plein. Alors que certains finissent par faire le plein au prix d'une fortune et d'une patience à bout de souffle, d'autres sont confrontés à l'horreur de revenir les mains vides après avoir fait la queue pendant des heures, les stations-service étant en rupture de stock. Jusqu'à présent, trois personnes âgées sont mortes d'épuisement et une autre a été poignardée et tuée alors qu'elle faisait la queue pour faire le plein - un spectacle très triste qui rappelle le désespoir, la détresse et la colère de la population.

Le coût de la culture du paddy [riz] a augmenté de façon astronomique. Le gouvernement n'a pas d'argent pour subventionner les engrais. Beaucoup d'entre nous, agriculteurs, hésitent à investir de l'argent car nous ne savons pas si nous ferons des bénéfices. La Banque mondiale estime que 500 000 personnes sont passées sous le seuil de pauvreté depuis le début de la pandémie, soit l'équivalent de cinq années de progrès dans la lutte contre la pauvreté. La situation est telle que de longues files d'attente se sont formées au bureau des passeports alors qu'un Sri Lankais sur quatre, principalement des jeunes et des personnes instruites, déclare vouloir quitter le pays. L'ancien gouverneur adjoint de la banque centrale, WA Wijewardena, a prévenu que les luttes des gens ordinaires allaient exacerber la crise financière, ce qui rendrait à son tour la vie plus difficile pour eux. "Lorsque la crise économique s'aggravera au-delà de toute rédemption, il est inévitable que le pays connaisse aussi une crise financière", a-t-il noté publiquement. "Les deux réduiront la sécurité alimentaire en diminuant la production et en ne parvenant pas à importer en raison de la pénurie de devises étrangères. À ce moment-là, ce sera une crise humanitaire."

Les temps actuels au Sri Lanka, comme beaucoup le disent, rappellent le début des années 1970, lorsque le pays luttait pour sa survie au milieu de pénuries alimentaires paralysantes. La douleur économique a encore compliqué la crise de plus en plus difficile de la dette extérieure du Sri Lanka. Les responsables politiques sont aux prises avec le double défi de gérer les remboursements de la dette extérieure tout en répondant aux besoins intérieurs.

Le défi

La crise économique actuelle du Sri Lanka n'est pas le résultat des attentats de Pâques d'avril 2019 et de l'apparition de la pandémie de Covid-19 début février 2020, comme le prétendent opportunément les dirigeants politiques du pays. La crise aiguë actuelle n'est pas soudaine, mais l'aboutissement d'une détérioration progressive que le Sri Lanka a commencé à connaître depuis environ 2012. Cette détérioration est due à une stratégie économique inappropriée adoptée par le Sri Lanka après 2005 environ. La stratégie ainsi adoptée mettait l'accent sur le développement de l'économie ravagée par la guerre en se concentrant sur une politique économique basée sur l'économie intérieure, ignorant que le pays tirait sa richesse et sa prospérité du commerce international depuis plus de 3 mimillénaires. En conséquence, les exportations n'ont pas reçu la reconnaissance qu'elles méritaient. La nouvelle administration qui a prêté serment en 2019 était censée redresser l'économie, mais les conditions économiques se sont aggravées en raison de plusieurs erreurs de politique commises par le gouvernement. La tentative du gouvernement de convertir l'agriculture sri-lankaise à l'agriculture biologique s'est retournée contre lui du jour au lendemain, entraînant une forte baisse de la production et obligeant le Sri Lanka à importer son aliment de base, le riz, au détriment des rares devises étrangères encore disponibles. L'économie sri-lankaise est maintenant en ruine. L'aide commerciale d'urgence apportée par l'Inde permettra au Sri Lanka de surmonter la crise pendant encore un mois environ. Mais une fois que cette aide sera totalement épuisée, l'avenir du pays sera sombre. Une fois ce stade atteint, il sera douloureux pour tous les Sri Lankais de trouver le moyen de sortir de ce malaise. Le défi actuel est de savoir comment le résoudre en évitant un soulèvement social et politique catastrophique.