Testimonianza

Improvvisamente, ho scoperto che la mia fede mi chiamava non solo a "praticare" il cattolicesimo nel modo in cui mi era stato insegnato da bambino, ma a praticare la misericordia e la giustizia come un modo di vivere la mia fede. Durante gli anni del college mi sono impegnata su questo fronte in due modi. In primo luogo, come studente assistente sociale, sono stata chiamata in posti nuovi e scomodi, nel pronto soccorso di un ospedale per indigenti, in prigione e in un rifugio per senzatetto. A mio modo molto inadeguato, ho assistito persone che soffrivano di malattie, senza tetto e, in alcuni casi, di ingiuste condanne alla prigione, ma che erano anche vittime di politiche e pratiche ingiuste per cui rimanevano poveri, malati e imprigionati. Mi sono resa conto del fatto che, mentre potevo (più o meno) occuparmi dei loro bisogni come assistente sociale di pratica diretta, forse ero chiamata a lavorare a livello strutturale per affrontare l'ingiustizia. In secondo luogo, ho lavorato come leader con altri studenti per organizzare il Loyola University Community Action Program (LUCAP), un'organizzazione guidata da studenti che coinvolgeva gli studenti in una varietà di iniziative di servizio e di giustizia. Entro 3 anni dall'inizio dell'organizzazione, quasi 200 studenti della Loyola avevano aderito, diventando "uomini e donne per gli altri" proprio nel periodo in cui il termine è stato proposto da Pedro Arrupe - anche se non credo che nessuno di noi sapesse chi fosse Pedro Arrupe!

Proseguii i miei studi di assistente sociale alla Washington University di St. Louis, specializzandomi in sviluppo e organizzazione delle attività comunitarie. Già allora sapevo che volevo occuparmi di attività organizzative all'interno di una Chiesa, ma a quel tempo non sapevo nemmeno se una carriera del genere fosse possibile. Ma Dio ha risposto alle mie preghiere, e, subito dopo la scuola di specializzazione, sono stata assunta dalla Catholic Charities dell'arcidiocesi di New Orleans per organizzare il loro programma di apostolato sociale parrocchiale. Per sette anni, io e altri cinque responsabili abbiamo lavorato alle parrocchie di tutta l'arcidiocesi per sviluppare progetti di apostolato sociale e di giustizia sociale. Eravamo tutti giovani, inesperti e ingenui, il che era sia una benedizione che un ostacolo - una benedizione perché eravamo disposti a provare qualsiasi cosa coinvolgesse pastori e parrocchie nell'apostolato sociale, e un ostacolo dal momento che non eravamo necessariamente strategici a livello di organizzazione. Comunque fu un periodo molto stimolante lavorare nell'arena della giustizia sociale nella Chiesa degli Stati Uniti: i vescovi statunitensi avevano emanato da poco, lettere apostoliche per la pace e la giustizia economica, la Campagna cattolica per lo sviluppo umano finanziava e sosteneva gli sforzi delle organizzazioni delle comunità a basso reddito, e i sacerdoti e le religiose, insieme a molti laici collaboravano con le persone in America centrale che erano vittime di torture e omicidi da parte di militari addestrati e sostenuti dagli Stati Uniti.

Con la pubblicazione della lettera pastorale "Giustizia economica per tutti", i vescovi statunitensi hanno creato un ufficio speciale della Conferenza Cattolica degli Stati Uniti a Washington DC, per tre anni, per assistere le diocesi, le parrocchie e le organizzazioni laiche nell'attuazione della lettera pastorale; io ho lavorato prima come organizzatore e poi come direttore di tale ufficio. Con il nostro ufficio abbiamo sviluppato una serie di risorse per aiutare a rendere la lettera pastorale "pratica", alcune delle quali sono state ben accolte e utilizzate, mentre altre sono state (gentilmente) rifiutate dai vescovi quando si sono resi conto che ciò avrebbe significato che la Chiesa avrebbe anche dovuto esaminare attentamente la propria pratica di giustizia economica, ad esempio se le istituzioni della Chiesa avessero dovuto permettere i sindacati e pagare salari equi.

Con la chiusura di quell'ufficio (non a causa delle misure che avevamo suggerito, ma perché doveva durare solo 3 anni), sono tornata all'arcidiocesi di New Orleans, dove sono stata prima coordinatrice delle missioni e della legislazione per la Catholic Charities e poi direttrice dell'organizzazione di base degli anziani a basso reddito - Seniors with Power United for Rights. Con la nascita del mio terzo figlio, sono stata per diversi anni consulente di organizzazioni religiose nelle aree della scrittura di sovvenzioni, della pianificazione strategica e dello sviluppo del consiglio di amministrazione, e come co-direttrice di un programma infermieristico per la Chiesa, che formava personale specializzato per lavorare come operatori sanitari e sostenitori nelle loro congregazioni, per lo più a basso reddito.

E nel 2003 il Provinciale Fred Kammer, SJ, con il quale avevo lavorato per molti anni attraverso la Catholic Charities e la USCCB, mi invitò a unirmi allo staff dei Gesuiti della Provincia di New Orleans come assistente provinciale per i Servizi Sociali. Non vi erano più gesuiti disposti ad assumere questo incarico, che si aggiungeva a tutti gli altri lavori che stavano svolgendo. La collaborazione con i gesuiti in questo ruolo è stata per me un ritorno a casa, che mi ha consentito di tornare alle radici di una fede in grado di fare giustizia, nata da un piccolo seme alla Loyola University.

Nel corso del mio lungo viaggio nell'apostolato sociale, ho incontrato Dio nei modi più sorprendenti. All' inizio del mio cammino, pensavo che avrei fatto carriera nel lavoro sociale; invece, ho trovato una vocazione. Sebbene la mia vocazione non sia stata una chiamata alla vita religiosa ( che un tempo credevo di poter avere fino a quando mia madre mi ricordò fermamente che non sarei mai stata capace di mantenere un voto di obbedienza), si è trattato di una chiamata precisa e tenace verso un ministero profondamente radicato nella mia fede. Su questo cammino vocazionale, ho conosciuto Dio attraverso l'amore e la fede delle molte persone con cui ho avuto la fortuna di camminare, soprattutto coloro che, nonostante i tanti ostacoli sulla strada che conduce a un mondo più giusto, sono rimasti fiduciosi, entusiasti e determinati, e non si sono mai, mai arresi. Con mio marito abbiamo avuto la fortuna di appartenere a una piccola comunità cristiana che si riuniva due volte al mese durante gli ultimi 30 anni. Anche i miei tre figli sono cresciuti con i membri della nostra comunità come fossero i loro eroi. Tra la nostra piccola comunità ci sono avvocati per i diritti civili, cappellani di prigione, insegnanti di scuole pubbliche, attivisti per la pace, assistenti sociali, lavoratori cattolici, organizzatori di comunità e sostenitori dell'ambiente. Considero una delle mie più grandi benedizioni il fatto che mentre i miei figli pregavano e riflettevano con la nostra comunità, anche se a volte con fatica, sono stati educati a scegliere dei percorsi professionali incentrati sul lavoro diretto con i poveri e gli emarginati.

Ma la mia esperienza di Dio più profonda durante il mio apostolato è stata quella di accompagnare i poveri e gli emarginati, di ascoltare le loro storie di tristezza e di coraggio, e di legare il mio cuore a loro in qualsiasi modo possibile. Sono loro che mi hanno fatto conoscere Gesù, e questo mi è diventato chiaro durante il ritiro della 19a Annotation. Il mio consigliere spirituale per la preghiera mi aveva chiesto di immaginare Gesù che cammina con una "corona di gloria". Ma per quanto mi sforzassi, non riuscivo a visualizzare quell'immagine di Gesù; al contrario, continuavo ad avere immagini di un senzatetto all'angolo della strada, che incrociavo ogni giorno, che portava una bella corona d'oro, di un detenuto che avevo incontrato in una prigione statale, con una corona di fiori, e di un piccolo bambino immigrato con una coroncina. Quando raccontai al mio consigliere che avevo fallito l'esercizio e chi avevo visto "incoronato nella gloria", si commosse e mi disse tranquillamente che era un dono che io vedessi così Gesù. Ancora piango di gratitudine per il fatto che Gesù abbia scelto di rivelarsi a me attraverso i più poveri e mi abbia invitato a camminare con loro lungo il mio cammino.

Riflettendo sulla mia vita, posso dire che ci sono stati molti momenti e modi in cui ho sentito un senso di sconforto, ma non ho mai sentito la disperazione, che è un altro dono che credo Dio mi abbia fatto. Per anni ho lavorato con altre organizzazioni e associazioni per cambiare le leggi e le politiche che opprimono i poveri e gli emarginati e di rado ho visto il successo - o addirittura ho visto le cose peggiorare. Ma non mi sono scoraggiato abbastanza per abbandonare la battaglia. La crescente polemica nella Chiesa cattolica e nel mio paese mi preoccupa profondamente - oso dire che mi fa arrabbiare -. Questa politicizzazione rende le persone cieche di fronte a punti di vista diversi dai loro e alimenta l'odio nei loro cuori. Non sono però così preoccupata o arrabbiata da smettere di cercare di costruire ponti. E, anche se mi addolora dirlo, specialmente in questa sede, sono davvero, triste che mentre le donne sono in grado di esercitare la leadership in quasi tutti gli altri aspetti della società, continuiamo ad essere escluse dalla leadership nella Chiesa Cattolica. Molte tra le mie sorelle nell‘apostolato, estremamente competenti e impegnate, non si sono semplicemente scontrate con un muro di cristallo nella Chiesa, ma hanno sbattuto contro un muro di cemento. A differenza di molte di loro, però, non sono abbastanza addolorata da lasciare la Chiesa che sono felice di chiamare la mia casa spirituale. La recente istituzione di una Commissione femminile nella Compagnia di Gesù e di un Comitato consultivo femminile nella nostra provincia UCS mi ha molto rincuorata.

Negli ultimi 18 anni mi ha particolarmente consolato fare parte della Compagnia di Gesù e lavorare con gesuiti e nei loro apostolati per approfondire ulteriormente il loro impegno nella "fede che rende giustizia". Con le nuove preferenze apostoliche universali, e il modo in cui intravedo le province e gli altri apostolati della Compagnia alle prese di come queste saranno attuate, mi dà grande speranza ed energia per il futuro dell'apostolato sociale. E in questo lavoro, la speranza e l'energia sono una grande benedizione di cui sono riconoscente a Dio - e alla Compagnia!