Secondo SOS, al 2020, oltre 400 milioni di bambini vivono attualmente nel continente africano. Con il termine "bambino" si intende ogni essere umano di età inferiore ai 18 anni (Carta africana dei diritti e del benessere del bambino, 1990, articolo 2). Al centro degli sconvolgimenti politici dell'Africa, dei tracolli economici e della disintegrazione sociale troviamo un bambino su cui ricade la maggior parte delle pesanti ripercussioni negative. Come conseguenza, l'Africa registra tassi molto alti di mortalità infantile, gravi casi di denutrizione e di infezione da HIV, basse iscrizioni scolastiche, protezione sociale limitata o assente, matrimoni infantili, gravidanze in età adolescenziale e lavoro minorile.

In che modo AJAN si confronta coi bambini nella sua missione

AJAN è un'organizzazione fondata sulla fede creata nel giugno 2002 dalla Conferenza dei gesuiti dell'Africa e del Madagascar (JCAM) per coordinare le iniziative in corso da parte dei gesuiti per rispondere all'HIV e all'AIDS attraverso lo sviluppo di servizi appropriati strettamente legati a coloro che soffrono e accompagnano coloro che li assistono. La rete è composta da oltre 15 centri in 14 paesi dell'Africa sub-sahariana. In questi centri, i gesuiti e i loro collaboratori cercano di mitigare l'impatto dell'epidemia di AIDS, di arginarne il progresso e di promuovere pienamente la vita. Il pacchetto di servizi offerti comprende:

o Assistenza pastorale e psicosociale, sostegno alimentare, miglioramento dei mezzi di sussistenza, assistenza medica, attività che generano reddito, gruppi di sostegno e assistenza a domicilio, borse di studio per bambini, consulenza e test volontari (VCT), prevenzione in caso di trasmissione madre-figlio (PMTCT) e advocacy

o Prevenzione dell'HIV tra gli adolescenti e i giovani attraverso il programma di sviluppo giovanile di AJAN, ovvero AJAN HIV and AIDS Prevention Programme for the Youth (AHAPPY).

Sebbene la maggior parte di questi interventi siano rivolti ad adulti, giovani e famiglie in modo da raggiungere il bambino, sono presenti quelle iniziative il cui focus è rivolto al bambino, come evidenziato.

1. Programma AJAN di prevenzione dell'HIV per i giovani (AHAPPY)

AHAPPY è un programma locale attuato nei paesi africani in cui i gesuiti hanno delle attività per i giovani. I siti principali comprendono tutte le istituzioni educative dei gesuiti e i progetti sull'HIV/AIDS. Il programma prevede un programma pedagogico generale in due parti. Per prima cosa, il bambino è educato e riceve gli strumenti necessari a condurre una vita ricca e a fare delle scelte consapevoli. In secondo luogo, acquisiscono le competenze necessarie per essere insegnanti alla pari e testimoni in grado di trasmettere il loro messaggio. In questo modo diventeranno dei giovani responsabili che avranno le capacità e le attitudini per mettere in pratica ciò che hanno sperimentato e influenzare gli altri.

Il programma offre quanto segue

• fornire informazioni e conoscenze accurate sulle tematiche relative allo sviluppo umano, alla sessualità, all'HIV/AIDS e ad altre aree che possono incuriosire i giovani;

• educare i giovani e fornirgli strumenti di vita, capacità di pensiero critico e valori appropriati.

• mettere i giovani in condizione di resistere alla pressione negativa dei coetanei e di assumersi la responsabilità di promuovere un ambiente sano per se stessi e per gli altri;

• incoraggiare e aiutare i giovani a combattere la loro vulnerabilità di fronte all'infezione da HIV, dall' alcool, dalle droghe, dalle gravidanze adolescenziali, ecc, e a sfruttare le loro capacità per una vita migliore;

• metterli in grado di condurre una vita di successo e di sostenere le loro comunità.

AHAPPY è stato introdotto ed è presente in 11 paesi nei quali si trovano i centri AJAN. Il gruppo target primario del programma è costituito da giovani dai 10 ai 24 anni, divisi in tre gruppi principali:

• Dai 10 ai 14 anni,

• Dai 15 ai 18 anni,

• Età da 19 a 24 anni

In questo rapporto ci concentriamo sulle prime due categorie, i ragazzi tra i 10 e i 18 anni. AJAN coinvolge questa categoria attraverso programmi/attività di sensibilizzazione condotti in istituzioni educative gesuite e non gesuite in tutta la rete. Alcuni dei risultati dell'AHAPPY sono riportati di seguito;

2.La prevenzione dell'HIV dalla madre al bambino

Il Service Yezu Mwiza è uno dei centri affiliati ad AJAN che offre un insieme di servizi rivolti alle persone affette da HIV, lebbra, TBC, epatite e altre malattie trasmissibili e non. Le strutture offrono il servizio di ambulatorio mobile in 3 comuni della città di Bujumbura e in 8 comuni della provincia rurale di Bujumbura. Un elemento chiave è la prevenzione dell'infezione da madre a figlio (PMTCT) dell'HIV, per proteggere il bambino dalla possibilità di contrarre l'HIV alla nascita e vivere così libero dal virus dell'HIV. Secondo i rapporti del 2021 del centro, "il 99% dei bambini nati da madri sieropositive sono liberi dall'HIV in seguito al test a 18 mesi di vita". È opportuno sottolineare che il centro, a febbraio 2021, aveva una elenco operativo di 1.074 persone che convivono con l'HIV e l'AIDS e che sono state affidate alle sue cure.

3. Orphaned and Vulnerable children

A number of AJAN centre provided support for children under their care; from education, nutrition, medical and psychosocial care;

• Service Yezu Mwiza-Burundi– In 2008, there were 654 orphans and other vulnerable children supported by the centre. Currently, the Yezu Mwiza Service provides multidisciplinary care for 3,028 OVC.

• Association Les Bénévoles de L’Espérance (ABE)– Burkina Faso– For more than 11 years, ABE has worked to provide basic needs to OVC particularly in nutrition and education. In 2017 for example, 126 Orphans and Vulnerable Children (OVC) and 09 children infected with HIV were under the care of ABE. By 2021, the centre was accompanying 488 girls and 512 boys supporting them directly or indirectly through the families the centre supports. Of these 70 teenagers that ABE has helped with schooling have obtained their diplomas(BEPC, BAC, Diplomes Professionnel Universaire) and others have found employment. 15 young people trained have become community intermediaries in their living and school environments.

• Centres Sociaux Loyola-Togo. Part of the centre’s comprehensive approach to HIV beyond the adults is the nutritional and educational support provided to vulnerable children. On top of that, the centre’s entrepreneurial skills training targets adolescent girls and boys out of school to offer them a way of earning income. They are trained in skills including soap making and farming.

• St. Joseph’s Jesuit development program

• – Kenya-St. Joseph Kangemi runs diverse initiatives targeting people living with HIV, victims of gender-based violence and extremely poor families living in the slums of kangemi. Unique about this program is attention given to child-headed families, by way of provision of food and enrolling them back to school. Upendo(meaning love in English) program was started to give education to children, who because of their family situation are out of school. Most of the beneficiaries are heads of their families (because their parents are terminally ill, or orphaned), are exposed to violence both sexual and physical, or living with HIV. Every year the centre takes in 50-100 for education as well as feeding programs.

4. Supporting the children through families

HIV is not only a healthy issue. It bears economic and social undercurrents that equally affect the value of life of the families where the children ought to live and thrive. Most AJAN affiliated centres invest a lot of effort and resources to provide a mix of services to address the challenges in an integral way. It will be noted that most of the centres that are not educational strive to empower families economically through livelihood initiatives. So that when families are self-reliant economically, the vulnerability level is reduced and this profoundly touches on the quality of life of the child. This is observed in Centres; Centres Sociaux Loyola- Togo, St. Joseph’s Parish Development program- Kenya, Chikuni Home-based care- Zambia, Service Yezu Mwiza -Burundi, Centre Maisha- DRC and St. Teresa reconciliation Parish- South Sudan.

5. Child safe-guarding

All AJAN centres come into contact with children or parents/guardians of the children; either in their institutions or as part of their ministry to the families. Some centres, specifically the Chikuni Home-based care, Centres sociaux Loyola, ABE, Service Yezu Mwiza, St. Joseph Parish Kangemi have sensitization programs on child safe-guarding. Those running AHAPPY programs in schools, within the mandate of the institutions, uphold the practice of protecting the child.

*By Matambura Ismael, SJ is the Director, African Jesuit AIDS Network (AJAN)

Source: JENA